Le birre hanno molti scopi. Alcune sono da tracannare con gli amici in un bar mentre si porta avanti la seria conversazione. Alcune sono piccole opere d’arte a sé stanti. Altre dovrebbero essere sorseggiate, per aiutare a pensare.
La maggior parte dei vini contiene tra il 9,5% e il 14% di alcol in volume (ABV), riflettendo la dolcezza naturale del succo d’uva. La dolcezza del mosto fermentato dai birrai è molto più flessibile, consentendo la creazione di birre gradevoli in una gamma molto più ampia di gradazioni, colori e caratteristiche. Infatti, è possibile trovare birre incredibilmente saporite a qualsiasi gradazione, dal 3% al 14% ABV, con alcune che superano questi limiti. Anche tra le nuove birre a basso contenuto alcolico (<0,5% ABV), alcune promettono bene.
I sistemi di classificazione della birra utilizzati dai birrai o dagli organizzatori di concorsi birrari riconoscono sempre l’importanza della gradazione della birra, utilizzando regole numeriche come la percentuale di alcol o l’intensità del mosto, oppure concetti più generici come “ordinaria”, “migliore”, “speciale”, “forte” e così via.
Dal punto di vista del consumatore, lasciando da parte le birre a basso contenuto alcolico, esistono tre principali gradazioni di birra, che definiamo “session”, “sampling” e “sipping”, basate sul ruolo della birra nel consumo sociale.
Da alcuni anni, le tipologie di birra più leggere e mainstream sono diventate sempre più conosciute come birre “session”. Tipicamente queste rientrano tra il 4,0% e il 5,5% ABV, sebbene in paesi con tasse sulla birra insolitamente elevate, come il Regno Unito, l’Irlanda e la maggior parte della Scandinavia, il limite inferiore possa essere di appena il 2,8% ABV.
Inizialmente soprattutto in Belgio, ma diffondendosi nei Paesi Bassi, in Italia e in Scandinavia, e ora in tutta Europa, si è assistito a un ritorno alla produzione di ale più forti (5,5-9,0% ABV), tipicamente imbottigliate o in lattina, spesso con lievito vivo, per una degustazione lenta e a volte da condividere con il resto della tavola.
Molti paesi stanno anche assistendo a un crescente interesse per vari stili di birra progettati per avere sapori più pieni, paragonabili ai vini (8% ABV e oltre). Spesso servite in misure più piccole (15-33 cl) e destinate strettamente al sorseggio, queste tendono a essere stili riscoperti, oppure esempi di uno stile più leggero che è stato intensificato.
