La tassazione punitiva applicata alla birra nel Regno Unito nel corso degli ultimi cento anni ha limitato le ambizioni della produzione birraria britannica nel XX secolo, ma nonostante ciò il paese vanta un patrimonio più ricco di stili di ale più forti rispetto alla maggior parte degli altri paesi.
Al centro di questa storia c’è la tradizione, in gran parte scomparsa, di conservare birre più forti in grandi botti di rovere, o tini, sia in birreria che in locali di proprietà dei commercianti di birra. Queste divennero note come ale da “conservazione” e venivano spesso designate dall’abbreviazione “K”. Le birre più vecchie diventavano KK o KKK, in parallelo con un sistema ancora più antico di etichettatura delle birre come X, XX e XXX, a seconda della loro gradazione. Più a lungo la birra invecchiava, più era probabile che venisse utilizzata principalmente per la miscelazione con una birra più giovane, sia prima dell’imbottigliamento in botte, sia al bancone. Questa tradizione è sopravvissuta su piccola scala presso il birrificio Greene King nel Suffolk, Regno Unito, e si parallelizza con quella riscontrata in alcuni birrifici belgi ancora oggi. Molti birrai artigianali in tutta Europa stanno attualmente sperimentando gli effetti dell’invecchiamento in rovere delle loro birre più forti.
Barley wine
Una Barley Wine britannica (8,0-12,0% ABV) dovrebbe possedere una grande ricchezza di carattere, con note vinose o persino simili al Porto, sebbene debba mancare degli elementi pienamente invecchiati di un’autentica Old Ale. Il loro nucleo può essere terroso, floreale o simile alla marmellata. La maggior parte sono scure, anche se se prodotte esclusivamente con malti chiari possono risultare di un colore dorato intenso. Le migliori invecchieranno con grazia in bottiglia per molti anni e possono essere millesimate. Sebbene birre corpose siano note per essere state prodotte per molti anni nel Regno Unito, il termine Barley Wine non è stato rilevato prima del 1872, quando Bass lanciò la No. 1 Barley Wine.
Old ale (o Winter warmer)
Un’autentica Old Ale (6,0-9,0% ABV) dovrebbe essere scura e dominata dal malto, con alcune caratteristiche di invecchiamento, come note di Porto o Madeira o persino una certa acidità lattica. Queste sono le birre che venivano designate dal sistema K, KK e KKK (sopra). Verso la fine del XIX secolo si sono tipicamente evolute dalla Mild Ale del birrificio, sottoposte a invecchiamento in rovere. Se questo si estendeva a tre anni nel tino, sviluppava un carattere aspro e vinoso dall’accumulo di acido lattico, simile a una Flemish red (o Oud bruin). Una manciata di esempi dello stile originale esiste ancora ma fatica a causa del costo di mantenimento di una camera a temperatura controllata di tini di rovere e della mancanza di familiarità dei palati moderni con i sapori invecchiati. Oggigiorno, la maggior parte delle birre etichettate come una “Old Ale” sono in realtà semplicemente versioni più forti di una Mild scura (4,5-6,0% ABV).
Scotch ale (o wee heavy)
Ricca, maltata e dolce al caramello con poca presenza di luppolo, una Scotch Ale a piena gradazione (8,0-10,0% ABV) è un’ottima birra da dessert. Originariamente ricca di malto, il XIX secolo vide i birrai aggiungere zuccheri caramellati economici da nuove raffinerie sulle rive del fiume Clyde. I sapori torbati e affumicati non sono una caratteristica autentica dello stile e il condizionamento in bottiglia è sconsigliabile a causa dell’alto residuo zuccherino. Ale scure forti sono state vendute in Scozia dalla fine del 1700 e sono sopravvissute nel XX secolo grazie principalmente al commercio di esportazione verso Belgio e Francia. La leggendaria Scotch Ale nacque come “12 Guinea Ale” (o 252 Scellini), diventando poi la Wee Heavy di Fowler, che significa “piccola & forte”. Il primo nuovo esempio arrivò nel 1965, con l’apertura del birrificio Traquair House nelle Lowlands scozzesi, probabilmente il primo birrificio “craft” del mondo dell’era moderna.
Vedi anche: Imperial stout
