La fiscalidad punitiva aplicada a la cerveza en el Reino Unido durante los últimos cien años ha limitado las ambiciones de la industria cervecera británica en el siglo XX, pero, no obstante, el país tiene una herencia más rica de estilos de ale fuertes que la mayoría de los demás lugares.
Un elemento central de esa historia es la tradición, en gran medida desaparecida, de almacenar cervezas fuertes en grandes barriles de roble, o toneles, ya sea en la fábrica de cerveza o en locales propiedad de comerciantes de cerveza. Estas llegaron a conocerse como ales de “conservación” y a menudo se designaban con la abreviatura “K”. Las cervezas más antiguas se convertían en KK o KKK, en paralelo con un sistema aún más antiguo de marcar las cervezas como X, XX y XXX, dependiendo de su fuerza. Cuanto más tiempo se añejaba la cerveza, más probable era que se utilizara principalmente para mezclarla con una cerveza más joven, ya fuera antes de embotellarla o en el bar. Esta tradición ha sobrevivido a pequeña escala en la fábrica de cerveza Greene King en Suffolk, Reino Unido, y es paralela a la que se observa en algunas cervecerías belgas hasta el día de hoy. Muchos cerveceros artesanales de toda Europa están experimentando actualmente con los efectos del envejecimiento en roble de sus cervezas más fuertes.
Barley wine
Una British Barley Wine (8,0-12,0% ABV) debe poseer una gran riqueza de carácter, con notas vinosas o incluso similares al oporto, aunque debe carecer de los elementos añejos de una auténtica Old Ale. Su núcleo puede ser terroso, floral o similar a la mermelada. La mayoría son oscuras, aunque si se elaboran exclusivamente con maltas pálidas pueden tener un color dorado intenso. Las mejores envejecerán con elegancia en la botella durante muchos años, y pueden tener fecha de cosecha. Aunque se sabe que en el Reino Unido se producen cervezas contundentes desde hace muchos años, el término Barley Wine no se detectó hasta 1872, cuando Bass lanzó No. 1 Barley Wine.
Old ale (o Winter warmer)
Una auténtica Old Ale (6,0-9,0% ABV) debe ser oscura y estar impulsada por la malta, con algunas características de envejecimiento, como notas de oporto o Madeira, o incluso cierta acidez láctica. Estas son las cervezas que se designaban con el sistema K, KK y KKK (véase más arriba). A finales del siglo XIX, solían evolucionar a partir de la Mild Ale de la fábrica de cerveza, sometida a envejecimiento en roble. Si esto se extendía a tres años en el tonel, desarrollaba un carácter ácido y vinoso por la acumulación de ácido láctico, similar a una Flemish red (o Oud bruin). Todavía existen algunos ejemplos del estilo original, pero tienen dificultades debido al coste de mantener una cámara de toneles de roble con temperatura controlada y a la falta de familiaridad de los paladares modernos con los sabores añejos. Hoy en día, la mayoría de las cervezas etiquetadas como “Old Ale” son en realidad versiones simplemente más fuertes de Mild oscuras (4,5-6,0% ABV).
Scotch ale (o wee heavy)
Rica, maltosa y dulce con sabor a caramelo y poca presencia de lúpulo, una Scotch Ale de alta graduación (8,0-10,0% ABV) es una excelente cerveza de postre. Originalmente inundada de malta, el siglo XIX vio a los cerveceros añadir azúcares caramelizados baratos de las nuevas refinerías a orillas del río Clyde. Los sabores turbios y ahumados no son una característica auténtica del estilo y el acondicionamiento en botella es desaconsejable debido al alto contenido de azúcar residual. Las strong dark ales se han vendido en Escocia desde finales del siglo XVIII y sobrevivieron hasta el siglo XX gracias principalmente al comercio de exportación a Bélgica y Francia. La Scotch Ale de leyenda comenzó su vida como “12 Guinea Ale” (o 252 Shilling), y luego se convirtió en Fowler’s Wee Heavy, que significa “pequeña y fuerte”. El primer ejemplo nuevo llegó en 1965, con la apertura de la cervecería Traquair House en las Lowlands escocesas, posiblemente la primera cervecería “artesanal” del mundo de la era moderna.
Véase también: Imperial stout
