La Porter è stata il primo stile di birra “rock star” della produzione birraria. Apparsa a Londra negli anni del 1720, la popolarità di questa ale scura e tostata ha trasformato la natura della produzione commerciale di birra da un mestiere a un’industria. Entro il 1800 aveva assunto molteplici forme, molte delle quali erano forti (o ““stout””), ed era esportata in tutto il mondo.
Gli esperti non sono concordi sul fatto che ci siano, o dovrebbero esserci, differenze definibili tra una Porter e una Stout. Quest’ultima parola era stata usata nella produzione birraria per molti anni per indicare una birra più forte, ma entro il 1750 era diventata sinonimo di Porter più forti. Dal 1800 circa, i registri di produzione birraria nella Gran Bretagna continentale mostrano che le birre etichettate Stout e Porter erano indistinguibili l’una dall’altra per ricetta o metodo di produzione. In Irlanda e altrove, tuttavia, continuarono a essere usate separatamente per stili diversi, sebbene queste differenze non fossero coerenti.
Le Porter erano scomparse dalla Gran Bretagna continentale all’inizio degli anni ’60 e la produzione di Porter in Irlanda cessò il 30 aprile 1973. Il birrificio Steam Anchor di San Francisco iniziò a produrne una nel 1972, e nel 1978 una Porter fu trovata nel Regno Unito. Le convenzioni inventate da allora la citano come tendente a essere più leggera in alcol e colore rispetto alla Stout, spesso con una fruttuosità più simile a quella di un’ale. La Stout, a sua volta, presenta più spesso orzo tostato, sebbene al di fuori dell’Irlanda il precedente storico per questo sia scarso.
Un sottostile che ci siamo rifiutati di elencare qui, se non come avvertimento, è la Oyster Stout. Diverse storie sulle sue origini la descrivono come una birra del 20° secolo pensata per l’abbinamento con ostriche appena sgusciate; una birra di origine vittoriana resa secca filtrando attraverso gusci d’ostrica scartati e frantumati; o un’ingegnosa bufala dalla Nuova Zelanda negli anni ’20 che la voleva prodotta con frutti di mare come ingrediente. Che debba essere dolce o secca dipende dalla vostra verità preferita.
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