Le terme « bière de session », ou « session beer », est apparu en Amérique du Nord dans les années 1990 et désigne les bières d’environ 3,5 à 5 % ABV, qui dans la plupart des cultures représentent la plus grande partie des ventes de bière, tant dans les bars que dans le commerce à emporter.
Historiquement, les trois degrés de bière dans la plupart des cultures consommatrices d’ale étaient différents. Les plus légères, généralement jusqu’à 3,5 % ABV et appelées « small beer » au Royaume-Uni, « Malzbier » en Allemagne, tafelbier en Flandre et oud bruin aux Pays-Bas, étaient principalement destinées à la réhydratation. La bière étant bouillie pendant sa production, elle était plus sûre à boire que l’eau courante, un rôle dans lequel elle est restée inégalée jusqu’à l’arrivée du thé et du café.
Ces bières légères sont aujourd’hui rares, bien que les bières sans alcool et à faible teneur en alcool soient en augmentation, et seront présentées dans notre guide des styles une fois que leurs caractéristiques communes seront plus claires.
La majorité de la bière de force standard consommée dans le monde aujourd’hui se situe dans la gamme 3,5-5,0 % ABV. À ce degré, peu impressionnent par l’intensité de leur saveur. L’art consiste plutôt à créer des bières qui séduisent subtilement par des attributs plus délicats mais accrocheurs, tout en stimulant la bonne conversation.
Les styles de session réussis mettent souvent en œuvre des méthodes découvertes par les brasseurs et les malteurs pour extraire le maximum de saveurs des grains d’orge maltée pendant l’empâtage, en enrichissant la bière avec le caractère supplémentaire de souches de levure plus fruitées, et en l’épicant avec une recette de houblon soit complémentaire, soit particulièrement performante.
Bières de session belges
La Belgique est réputée pour ses bières fortes, mais possède également un patrimoine plus modeste de bières légères. Compte tenu de la réputation d’inventivité de ses brasseurs, l’engouement actuel pour des styles plus légers mais savoureux laisse présager l’émergence de nouvelles variétés dans les années à venir.
Ales de session anglaises
La forme classique de la bière pression au Royaume-Uni est dite refermentée en fût. Ce n’est pas un style en soi mais plutôt une façon unique et particulière de conserver la bière, qui s’est développée entre 1860 et 1885, et est devenue une passion pour un nombre important de buveurs de bière britanniques.
Bières de session écossaises
De nombreuses bières écossaises suivent les règles stylistiques que l’on trouve dans le reste du Royaume-Uni. Cependant, un fil distinctif mais insaisissable a toujours traversé la brasserie écossaise, unique à l’Écosse. Ces traditions plus anciennes ont été préservées et ravivées autant par les brasseurs d’Europe continentale et des Amériques que par les producteurs locaux, conduisant à la création de classifications de styles utilisant des mots comme « Scottish » et « Scotch », que de nombreux Écossais trouvent étrangères.
Bières de session françaises
Depuis vingt ans, la France développe une culture brassicole impressionnante. Avec plus de brasseries que tout autre pays d’Europe et la même attention portée à la création de bières locales qu’à celle des plats régionaux, plusieurs candidates émergent pour obtenir le statut de style ou de sous-style, comme la Saison Houblonnée, la Bière de Blé Noir et diverses bières d’épeautre.
Bières de session allemandes
Bien que l’Allemagne soit fortement associée aux bières de type lager, jusqu’en 1919, de nombreux styles de bière dominants, particulièrement dans sa moitié nord, étaient des ales. Lorsque la pression s’est accrue pour les soumettre aux stipulations de l’Ordonnance bavaroise sur la pureté de la bière, ou Reinheitsgebot, cela a posé des défis.
Bières de session irlandaises
Des siècles de brassage traditionnel irlandais ont été balayés au XXe siècle par trois entreprises brassicoles multinationales, effaçant presque entièrement la mémoire des styles de bière locaux. Des années 1960 au début de ce siècle, la bière irlandaise se composait presque exclusivement de lagers blondes de session, de stouts noirs ou de bières rousses. Même la première vague de nouvelles brasseries indépendantes, fondées dans les années 1990, a principalement imité cette gamme. Les styles les plus irlandais sont ceux qui se sont le plus éloignés de leurs prédécesseurs anglais.
Bières de session nord-américaines
La notion de « bière de session » est interprétée plus librement aux États-Unis qu’ailleurs, probablement parce que les amateurs de bière américains de l’ère artisanale ne sont pas de grands buveurs de session, préférant déguster ou siroter leurs bières. Les références de style américain citent généralement 6,2 % ABV comme limite supérieure.
