La plupart des pays européens ont une tradition de bières fortes, destinées à être dégustées et non pas bues d’un trait, qui apparaissent principalement ou exclusivement pendant les mois d’hiver, certaines jusqu’à Pâques. Comme la levure de lager ajoute moins de saveurs à une bière, ce sont généralement des ales.
Il est possible de brasser et de conditionner des bières jusqu’à un degré d’alcool d’environ 16 %, sans recourir à la distillation, à la fortification ou à la congélation de leur contenu en eau. Cependant, brasser, fermenter et conditionner des bières à plus de 8 % d’alcool implique soit de compromettre leur qualité, soit d’utiliser des techniques astucieuses, complexes ou chronophages.
Les bières fortes se divisent en deux catégories principales. La première comprend les bières brassées avec du sucre ajouté puis fermentées complètement, dans le but d’enivrer. La seconde regroupe des bières d’une grande complexité, souvent issues d’une tradition locale spécifique ou d’un changement historique des conditions du marché. Nous nous concentrerons ici sur ce dernier type.
Dans l’hémisphère nord, la majeure partie de la nouvelle récolte de céréales doit être entreposée entre août et octobre. Traditionnellement, cela signifiait qu’il fallait vider les entrepôts de céréales de leur surplus de stock de la récolte précédente. Dans de nombreux pays, cela a conduit à des traditions de brassage de bières de récolte ou d’automne de dégustation, et de bières de Noël, du Nouvel An, d’hiver et même de Pâques à plus forte teneur en alcool.
Les styles de bière de ce type qui ont survécu au 20e siècle comprennent nombre des bières les plus distinctives au monde. À l’exception de la Doppelbock, les meilleures de ces styles sont toutes des ales.
Bières belges de dégustation
Pour apprécier la façon belge de déguster une bière, il est essentiel d’étudier la vie des cafés belges sur place, en particulier la révérence avec laquelle certaines bières sont sirotées. Avec plusieurs des meilleures bières du pays dépassant les 10 % ABV, cela se comprend.
Ales anglaises à siroter
La taxation punitive appliquée à la bière au Royaume-Uni au cours du siècle dernier a limité les ambitions de la brasserie britannique au XXe siècle, mais le pays possède néanmoins un patrimoine plus riche en styles de bières fortes que la plupart des autres.
Autres bières de dégustation
Aucun des autres styles de bières fortes dans le monde n’a de lien vivant avec notre patrimoine brassicole, bien que ce soit un crédit à la nature expérimentale de nombreux meilleurs brasseurs artisanaux d’aujourd’hui de les avoir créés. Certaines sont en effet des chefs-d’œuvre d’ingéniosité, menant dans chaque cas à de grands exemples de prouesse brassicole.
